Le signal attendu retentit. Le son de la cloche était celui qui annonçait le moment fatidique. Alors qu'ils s'étaient rencontrés plusieurs fois au cours de leur vie, c'était la première où les deux fiancés allaient pouvoir se dévoiler en toute franchise l'une à l'autre. Ou au contraire devraient-ils se parer d'un masque supplémentaires pour tolérer la vie commune qui les attendait et préserver les apparences ? La jeune dame qui se tenait actuellement devant sa porte d'entrée était-elle une nundu sauvage qu'il lui faudrait apprivoiser patiemment ou une croup docile qui accepterait sagement ses exigences ?

Bulstrode se leva, vérifia qu'aucun pli ne déformât son costume et alla ouvrir la porte muni de son arme la plus dangereuse : son sourire chaleureux. Devant lui se dressait dignement Neith Ptahchepsès, sa présentation soignée. À partir de là, tout devenait une savante mise en scène où le moindre geste cachait un message et où les mots étaient à double sens. L'ambassadeur envoya le premier signal : sa main tendue vers la demoiselle. Il instaurait de la distance. Qu'elle la serre ou pas en dirait long sur ce qu'elle pensait de lui, de ces fiançailles, de tout.

— Bonjour, prononça-t-il en arabe avant de passer à l'anglais. C'était courtoisie que de la saluer dans sa langue natale mais ils étaient sur la terre de ses ancêtres à lui. Je vous suis reconnaissant d'avoir accepté mon invitation (une convocation en réalité) et très honoré de vous accueillir chez vous et moi. J'espère que vous avez fait bon voyage.

S'il n'avait pas tout simplement employé le "nous", c'était pour ne laisser planer aucun doute quand au fait qu'elle était concernée. Qu'ils le veuillent ou non, ils partageraient beaucoup de choses et constitueraient une équipe. Il s'écarta pour permettre à sa noble compagnie d'entrer avant de refermer la porte derrière elle.

— Préférez-vous dîner ou visiter pour commencer ? Veuillez excuser l'absence de personnel, je serai exceptionnellement votre serviteur ce soir. J'ai à vous entretenir de propos qui ne doivent sous aucun prétexte avoir de témoin. D'ailleurs, je n'ai pas pour habitude de tergiverser dans mes affaires alors permettez-moi d'annoncer la couleur en toute transparence. Vous ne devez attendre aucune affection de ma part. L'arrangement qui nous lie est purement politique et je n'entretiendrai aucune ambiguïté dans mon attitude envers vous. Cela étant...

La pause marquée était tout à fait théâtrale. Bulstrode la mit tout de même à profit pour tenter de percer le ressenti immédiat de Ptahchepsès. Son regard fouillait celui de son interlocutrice sans chercher à s'en dissimuler. Il la jaugeait et elle en ferait de même dans l'autre sens, rien de plus normal.

— Je n'ai aucune raison de vous rendre la vie plus difficile. Vous et moi portons déjà bien assez de chaînes ainsi, je ne serai pas celui qui vous en imposera plus que le strict nécessaire. C'est la raison pour laquelle je vous ai demandé de me rejoindre ici. J'entends que nous établissions, ensemble, les règles qui régiront notre relation en privé. Nous connaissons déjà tous deux celles qui nous sont imposées en public. Je me disais que nous pourrions être un peu plus... détendus entre nous. Sans faire preuve d'imprudence cependant, il va de soi.

Le sang-pur s'interrompit là. Il cédait la tribune à l'Égyptienne et attendait impatiemment de savoir quelle serait sa réaction, ce qu'elle avait à dire. Et, bien sûr, il l'observait toujours attentivement. Maintenant que les partenaires, quelle que soit la signification qu'ils donneraient à ce mot, étaient en tête à tête, la partie pouvait commencer.

tl;dr : Quintus accueille Neith avec une politesse réservée et lui annonce de but en blanc l'objet de leur entrevue. Puis il attend de voir comment réagit la jeune femme.

Sa tournée d'inspection arrivait à son terme avec une conclusion satisfaisante : les lieux étaient d'une netteté impeccable. Puisqu'il n'avait plus mis les pieds ici depuis des lustres, l'état de sa résidence londonienne préoccupait quelque peu Bulstrode. Sur place demeuraient une poignée de gens de maison qui logeaient dans une annexe du luxueux manoir de style Tudor, l'excellence britannique avec une touche d'originalité par rapport au classique victorien estimait-il. S'il les payait honnêtement pour entretenir l'endroit, son absence prolongée avait pu être prétexte au laxisme mais il n'en était rien. Bulstrode savait s'entourer de gens efficaces.

Le maître de maison rassembla son personnel et leur fit don d'un cadeau intéressé. Il leur donna congé pour le week-end en leur faisant bien comprendre que leur présence dans le domaine n'était pas souhaitée. Aucune autre oreille que celles de son invitée ne devait entendre ce qu'il avait à dire. Et là encore, un risque perdurait. Bien qu'il envisageât une certaine franchise, il ne devait pas négliger le tact. Si tout se passait bien ce soir, non seulement son fardeau s'allègerait mais il comblerait peut-être aussi une femme dont le bonheur ne lui importait guère mais pouvait substantiellement influencer son quotidien. 

Tout était prêt. Le manoir désert était chauffé d'un feu nourri dans chaque âtre de la demeure, le dîner conservé par enchantement n'avait plus qu'à être servi — l'ambassadeur devrait s'accommoder de le faire lui-même mais soit — et Monsieur Bulstrode paré de ses plus beaux atours. Sa fiancée ne tarderait plus, aussi s'installa-t-il dans le petit salon des invités près de l'entrée afin de ne pas la laisser attendre sur le pas de la porte. Il avait pour s'occuper des documents rapatriés de son bureau du Caire mais ne travaillait pas pour autant, malgré son intention de le faire au moment où il les avait déposés devant lui.

D'être là, en Grande-Bretagne, influençait le cours de ses préoccupations. La dernière fois qu'il avait séjourné dans son pays natal, il avait passé la soirée avec son ami Scott qui l'avait hébergé. Bien sûr, Prisca avait décliné l'invitation. Quant à elle, Caecilia n'avait pas pu se libérer de ses obligations pour se joindre à eux. Elle lui avait manqué. S'il avait su où la trouver en dehors de son domicile, il eût profité de son séjour sur le sol britannique pour aller la voir. Hélas, elle était tireuse d'élite dans les forces de l'ordre magique, pas le genre de fonction qui s'exerce dans un bureau où on pouvait la rejoindre.

Après un long soupir, Bulstrode rangea la paperasse sortie en vain et se servit un whisky pur feu. Autant prendre son mal en patience, Neith Ptahchepsès allait arriver d'un instant à l'autre.

tl;dr : Quintus s'assure d'être prêt à recevoir Neith dans les meilleures conditions puis s'installe à proximité de la porte pour patienter jusqu'à son arrivée.