Le feu était encore chaud.

Il sentit la densité de l’air changer, la brume se reformer après le sort de Katherine. Il resserra les doigts sur sa baguette, les sens en alerte. Pas un bruit, hormis le bruissement constant du vent contre les branches mortes. Le silence, ici, n’était pas un vide naturel. Il était imposé.

Kaelen s’accroupit près du tas de feuilles en combustion lente. Il tendit la main à quelques centimètres du foyer, puis la retira rapidement. La chaleur était réelle, vive, mais maîtrisée. Ce n’était pas un feu accidentel. Quelqu’un contrôlait sa lenteur, voulait qu’il perdure sans s’éteindre.

Une technique pour masquer des traces, ou pire : un appât.

Il se redressa, le regard rivé vers la bâtisse. Elle tranchait avec tout ce qui l’entourait. Trop solide, trop… propre. Il plissa les yeux en observant les fenêtres opaques. Aucune lumière. Aucune ombre. Mais elle n’était pas abandonnée. Il le sentait dans chaque clou, chaque planche en place.

— Ils sont proches. Ou ils veulent qu’on pense qu’ils le sont, souffla-t-il.

Il s’approcha lentement de la porte, longeant le mur en silence pour ne pas se présenter directement dans l’axe d’entrée. D’un regard rapide vers Katherine et Alaska, il désigna d’un geste discret une position d’approche : un triangle, chacun couvrant un angle.

Il leva à nouveau sa baguette, prêt à intervenir si nécessaire. Il se concentra, ferma les yeux une seconde, puis pointa sa baguette en direction de la bâtisse :

#[Hominum Revelio] 

Sa voix était calme, mais ferme. Il voulait des réponses. Et il était prêt à ce qu’elles ne soient pas belles à entendre.

L’acromentule s’écrasa contre le mur dans un bruit sourd. Kaelen ne lui accorda pas un regard de plus. Sa baguette était déjà pointée vers l’escalier, ses sens en alerte. L’ennemi véritable se trouvait à l’étage.

Un claquement de porte.

Des pas précipités.

Un échange de voix hachées, emplies d’une urgence palpable.

Karl, plus rapide que son âge ne le laissait deviner, lança un Glisseo sans hésitation. Un éclair vif toucha l’escalier et en une fraction de seconde, les marches solides se transformèrent en une pente lisse et traîtresse.

Les trafiquants, pris au piège, n’eurent même pas le temps de réagir. Leur élan les projeta en avant et, dans un fracas de tissus et de cris surpris, ils dévalèrent l’escalier en une glissade incontrôlée. Leur chute se termina brutalement sur le plancher poussiéreux, dans un chaos de membres emmêlés et de jurons furieux.

Kaelen ne leur laissa aucune chance de se relever.

D’un mouvement fluide, il leva sa baguette, le regard froid et précis. Il n’attendit ni leur colère ni leur riposte. Ils étaient affaiblis, et c’était le moment d’en profiter.

— #[Metalo scencio] !

Le filet fusa… mais Kaelen n’avait pas prévu le mouvement soudain d’une silhouette sur le côté. L’acromentule, jusque-là à moitié inerte, s’agita brusquement… et se retrouva prise dans le piège à la place des trafiquants. Son corps velu se convulsa sous l’étreinte des mailles, ses pattes griffues battant l’air dans un claquement frénétique. Un imprévu qui, s’il neutralisait la bête, n’arrangeait en rien leur combat imminent.  

Kaelen observa Serena avec un léger sourire lorsqu’elle évoqua sa relation tumultueuse avec la cuisine. Il pouvait comprendre cette dynamique d’amour-haine, même si, pour lui, la cuisine n’avait jamais été un champ de bataille aussi incertain. Son regard suivit son geste lorsqu’elle leva la bouteille, lui proposant un verre d’un simple regard. Il haussa légèrement son propre verre, indiquant qu’il acceptait volontiers, et attendit qu’elle le remplisse avant de répondre.  

— Je suppose que c’est une habitude qui s’est ancrée avec le temps, admit-il en faisant tourner le liquide ambré dans son verre. L’illusion du contrôle, c’est une chose qui s’apprend tôt. Savoir anticiper, prévoir, garder une longueur d’avance… C’est utile dans mon métier.  

Il marqua une pause, scrutant un instant le buffet avant de jeter un coup d’œil à sa baguette. Un léger sourire étira ses lèvres tandis qu’une idée lui traversait l’esprit. Plutôt que de s’éloigner pour chercher un autre encas, il opta pour une solution plus simple et plus efficace :  

L’appel du plateau fut efficace, bien qu’un peu plus vif qu’il ne l’avait anticipé. L’ensemble arriva rapidement, se posant devant eux avec un léger rebond, manquant de renverser un ou deux petits-fours sur le côté. Kaelen rattrapa l’un d’eux du bout des doigts avant qu’il ne tombe et le déposa dans son assiette, un sourire en coin.  

— Bon, ce n’est pas encore du grand art, mais au moins, on a de quoi tenir encore un moment, fit-il en attrapant un amuse-bouche.  

Après cette démonstration plus ou moins maîtrisée, Kaelen revint à la conversation avec un regard plus sérieux.  

— Pour ce qui est de devenir Auror… disons que ça me paraissait être le seul moyen d’avoir un semblant d’impact sur ce qui m’entoure. Le chaos, c’est quelque chose que je déteste. Trop de variables incontrôlables, trop de risques. Et je préfère être du côté de ceux qui peuvent limiter les dégâts plutôt que de les subir.  

Il haussa légèrement les épaules, portant son verre à ses lèvres.  

— Mais le contrôle est une illusion, au fond. On peut croire qu’on a une emprise sur ce qui nous entoure, mais il suffit d’un imprévu pour tout remettre en question.  

Il jeta un regard à Serena, curieux de savoir si elle partageait cette vision ou si, au contraire, elle voyait les choses différemment.

Kaelen se figea dès l’instant où l’acromentule surgit de l’ombre, ses pattes griffues s’étirant vers Karl avec une vélocité inquiétante. L’attaque fut brève mais violente, et la riposte du vieil homme ne se fit pas attendre. Le sort claqua dans l’air, projetant la créature contre l’escalier dans un bruit sourd.  Le silence qui suivit fut plus assourdissant encore.  

Un couinement strident s’éleva, répercuté par les murs vides de la maison. Pas bon. L’écho pouvait très bien avoir alerté ceux qui se trouvaient à l’étage, et l’idée d’affronter des trafiquants préparés, dans un espace inconnu, n’avait rien d’attrayant.  

Kaelen serra sa baguette. Il tourna un regard vers Karl, analysant rapidement la situation. Une créature dressée pour défendre un lieu indiquait souvent que leurs propriétaires n’étaient pas loin… et qu’ils s’attendaient à des ennuis.  

D’un geste fluide, il pointa sa baguette vers l’araignée encore tremblante, prête à répliquer si elle montrait le moindre signe de résistance. Mais son attention était déjà ailleurs. Il tendit l’oreille, cherchant à percevoir un mouvement, un bruit, une voix.  

Puis il les entendit.  

Des pas précipités à l’étage, lourds, rapides. Quelqu’un venait.  

L’araignée, elle, n’avait pas dit son dernier mot. Dans un claquement sec, elle replia ses pattes, s’agrippa au sol et bondit à nouveau vers eux, ses crochets luisant sous la lueur des baguettes.  

Kaelen n’hésita pas une seconde. Il leva sa baguette et visa droit devant.  

— #[Hostium Halitus]

Kaelen brandit sa baguette avec une précision chirurgicale et murmura l’incantation. Une onde de choc parfaitement maîtrisée jaillit, percutant l’acromentule de plein fouet. L’impact fut si puissant que la créature fut projetée violemment contre le mur, laissant une traînée de pattes recroquevillées dans son sillage. Un gargouillement sinistre s’échappa d’elle avant qu’elle ne s’effondre, immobile. Une menace de moins. 

Kaelen arqua un sourcil face aux ronchonnements persistants de Karl. Il ne réagit pas immédiatement aux piques sur la taverne, laissant simplement un fin sourire étirer ses lèvres. Il connaissait l’aubergiste et savait pertinemment qu’il exagérait volontairement pour lui tirer une réaction.

- J’aurais dû me douter que tu trouverais un moyen de me faire regretter mon absence. Une bûche de Noël, vraiment ? Voilà qui est cruel.

Il pencha légèrement la tête, un brin sceptique.

- Mais alors… pourquoi ne pas en avoir apporté un morceau ? Une ultime tentative de me convaincre que j’ai commis une faute impardonnable ?

Il laissa sa question en suspens, fixant Karl avec un amusement évident, comme s’il attendait une justification plausible à cette négligence. L’autre n’allait certainement pas se priver d’en donner une, mais Kaelen avait déjà une petite idée en tête : Karl était trop occupé à râler pour penser à des détails logistiques.

Puis, lorsque l’aubergiste se pencha en avant avec cet air de conspirateur, Kaelen comprit qu’ils arrivaient au véritable sujet qui trottait dans son esprit. Il soutint son regard, impassible en apparence, mais quelque chose en lui se crispa à l’évocation de sa promotion.

- Tu veux dire que sans toi et cette histoire abracadabrante, je serais toujours un simple Auror de terrain ?

Il fit mine de réfléchir, mais cette fois, son tapotement du bout des doigts contre le bois du bureau semblait plus mécanique qu’amusé. Trois mois et il ne savait toujours pas pourquoi c’était tombé sur lui. Il y avait de meilleurs Aurors, des plus expérimentés, des plus politiques aussi. Alors pourquoi lui ?

- Qui sait, peut-être que ton instinct est bon. Peut-être que cette affaire a pesé dans la balance.

Il marqua une pause, avant d’esquisser un sourire plus forcé, presque ironique.

- Ou peut-être que je suis simplement terriblement compétent.

L’ombre d’un doute traversa son regard. Il ne savait même pas s’il y croyait lui-même. Chaque jour depuis sa nomination, il s’attendait presque à voir un hibou du Ministre lui annoncer qu’il y avait eu une erreur, que le poste devait revenir à quelqu’un d’autre. Il était bon dans son travail, il le savait. Mais de là à diriger le bureau des aurors ? Il baissa un instant les yeux sur le bureau avant de les relever vers Karl, chassant ces pensées comme on chasse une volée de corbeaux.

- Dans tous les cas, tu as raison sur un point : je te dois sans doute une tournée.

Il accompagna ses mots d’un léger haussement d’épaules, comme s’il concédait un petit privilège. Mais il savait pertinemment que Karl ne se contenterait pas d’une simple bière en guise de reconnaissance. Et au fond, peut-être qu’un verre partagé lui ferait du bien. Parce que s’il y avait bien quelqu’un qui pouvait l’aider à remettre les pieds sur terre, c’était Karl Mitch.

Il s'était attendu à des empreintes, des traces classiques. Ce qu'il voyait dépassait ce qu'il espérait.  

Kaelen balaya du regard les marques révélées par son sortilège. Il s’accroupit, posant un genou à terre pour observer de plus près les différentes traces. Les allers-retours autour du banc, la trajectoire hésitante qui retournait au village, et surtout… cette marque. Une chose avait été traînée depuis l’assise avant d’être brusquement soulevée.  

Son regard s’attarda sur l’étrange concentration de magie. Il pouvait presque la sentir dans l’air. Une sensation lourde, résiduelle, qui collait à la peau comme un frisson désagréable. Il connaissait cette signature. Il l’avait déjà vue, déjà ressentie. Une magie noire familière, presque trop.  

Il passa sa langue sur ses dents, crispant la mâchoire.  

— C’est trop structuré pour être un simple rituel. Quelqu’un a répété une action ici, encore et encore. Et ce n’est pas de la magie classique.  

Il traça du doigt la marque carrée au sol, réfléchissant. Un objet avait été posé là, quelque chose d’important. Il leva les yeux vers le sentier qui s’enfonçait dans la forêt.  

— Il y a un passage clair vers la forêt, mais une seule série d’empreintes bifurque vers la fumée.  

Kaelen se redressa, époussetant sa main contre son manteau. Son regard revint sur la marque laissée par l’objet immobile.  

— Je ne sais pas ce qui était posé ici, mais ça a été emporté volontairement. Pas abandonné. Pas perdu. Quelqu’un savait exactement ce qu’il faisait.  

Il tourna la tête vers Alaska et Katherine.  

— On a deux options. Soit on suit le groupe principal dans la forêt, soit on prend le sentier secondaire vers la fumée. Mais si cette marque carrée correspond bien à un objet magique puissant, alors celui qui l’a emporté pourrait être notre véritable piste.  

Son regard s’attarda une dernière fois sur l’étrange résidu magique. L’air autour de lui semblait vibrer légèrement, un frémissement invisible.  

— De la magie noire, chuchota-t-il plus pour lui-même. Sombre, persistante. Un sort connu.  

Il laissa un silence planer, avant de lever sa baguette dans la direction de la fumée.  

— On choisit quoi ?

Kaelen suivit son regard un instant, observant la manière dont la fête évoluait. La musique montait en intensité, et sur la piste improvisée, les invités semblaient se laisser porter par l’euphorie du moment. Il nota rapidement William et cette fameuse Jana qu’il ne connaissait pas, leurs regards qui s’accrochaient un peu trop pour être anodins. Il arqua légèrement un sourcil mais ne fit aucun commentaire. Ce genre de dynamiques lui échappait la plupart du temps.  

Son attention revint sur Serena lorsqu’elle répondit à sa question, un mélange sincère d’obligation et d’amour fraternel. Il hocha la tête avec une pointe de compréhension.  

— Ça se tient, admit-il. Je suppose qu’avoir une fratrie unie, ça aide à supporter ce genre d’événements.  

Il s’apprêtait à répondre quand elle leva un petit-four comme on brandirait un trophée, avant de déclarer qu’elle était aussi venue pour ça. Son sérieux se fissura légèrement, laissant passer un bref éclat d’amusement dans son regard.  

— Voilà un argument difficile à contester, concéda-t-il.  

Il observa le petit-four disparaître en un instant et croisa les bras lorsqu’elle lui posa sa question, la bouche encore à moitié pleine. Il esquissa un sourire, infime mais présent, comme s’il trouvait la scène étrangement rafraîchissante.  

— Moi ? Je me débrouille, répondit-il après une courte pause. Quand on vit seul, on n’a pas trop le choix, à moins d’avoir une fortune à dépenser dans les tavernes.  

Il fit tourner son verre entre ses doigts, réfléchissant un instant.  

— Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est un plaisir, mais je préfère savoir exactement ce que je mange. Disons que c’est un moyen d’avoir du contrôle sur quelque chose… et c’est toujours utile de savoir préparer quelques plats basiques, surtout après une longue journée.  

Il reporta son attention sur Serena, curieux.  

— Donc, si je comprends bien, tu es du genre à fuir les fourneaux dès que possible ? Ou c’est juste une relation compliquée ?

L’obscurité de Pré-au-Lard semblait plus pesante que d’ordinaire. Kaelen avançait d’un pas fluide et silencieux, les sens en alerte, tandis que Karl le suivait sans trop tarder. Le vieil homme était peut-être loin de ses plus belles années en matière d’agilité, mais il avait l’expérience et l’instinct de celui qui connaissait ce genre d’affaires sur le bout des doigts.

Les deux silhouettes qu’ils filaient s’engouffrèrent dans une ruelle à quelques mètres d’eux. Kaelen ne ralentit pas, ne précipita pas non plus ses mouvements. La patience était une arme aussi efficace que sa baguette dans ce genre de situations. Un excès de précipitation, et l’élément de surprise s’effondrerait.

Arrivés à l’ombre d’un renfoncement, il attrapa la fiole de Polynectar qu’il avait gardée dans sa main et l’observa un instant. Le liquide avait cette consistance huileuse si caractéristique, légèrement fumante sous la faible lueur d’une lanterne lointaine. Il ne savait pas exactement à qui appartenaient les cheveux qu’il s’apprêtait à ingérer – une précaution qu’il préférait éviter d’ordinaire – mais il savait aussi que cette mission ne laissait que peu de place à l’improvisation.

Il avala le contenu en même temps que Karl. La transformation fut immédiate. Une sensation de brûlure lui traversa les veines tandis que sa peau se resserrait, ses traits s’altéraient, ses membres se remodelaient. Un simple regard vers ses mains confirma ce qu’il savait déjà : il n’était plus Kaelen Rowle, l’Auror dont les visages du milieu criminel connaissaient peut-être la silhouette. Non, cette fois, il serait un parfait inconnu.

Ils reprirent leur filature, restant dans l’ombre jusqu’à atteindre leur destination : un bâtiment de trois étages, ses fenêtres noires comme du charbon. Une fraction de seconde plus tard, une lueur pâle éclaira une petite lucarne au dernier étage.

Karl s’élança aussitôt.

— Ah, c'est donc là leur quartier général !

Kaelen retint un soupir en voyant son comparse poser directement la main sur la poignée de la porte. Trop rapide, trop direct. Un piège était toujours une possibilité. Mais avant qu’il n’ait eu le temps de le freiner, Karl enchaîna déjà avec un Alohomora.

La porte s’ouvrit.

Trop facilement.

Kaelen ne bougea pas immédiatement, ses instincts en alerte. Les criminels, surtout ceux impliqués dans des trafics de cette envergure, ne laissaient pas leur cachette accessible à la première personne venue. Soit ils avaient été négligents, soit…

Il jeta un regard à Karl, qui haussa simplement les épaules avant de l’inviter à entrer.

Kaelen hésita un instant, puis avança prudemment. Il ne laissa rien paraître, mais son emprise sur sa baguette se raffermit imperceptiblement. Un piège ou une opportunité, il allait vite en avoir le cœur net.

Kaelen leva sa baguette et prononça l’incantation d’une voix mesurée. Une pulsation magique se propagea dans l’air, un léger frisson parcourut son échine alors que l’effet du sort se matérialisait. Il perçut plusieurs présences dans le bâtiment : deux, clairement humaines, stationnaient dans une pièce à l’étage, tandis qu’une autre, plus mouvante, allait et venait dans un espace plus restreint. Impossible de savoir si ces personnes étaient armées ou sur leurs gardes, mais au moins, il savait qu’ils n’étaient pas seuls.

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1. Le colosse aux allures de videur
La transformation fut brutale. Kaelen sentit son corps s’alourdir, sa mâchoire se durcir et une barbe naissante effleurer sa peau. Ses épaules étaient larges, ses vêtements trop serrés. Il avait désormais l’apparence d’un videur massif, intimidant… et tout sauf discret.

2. Le gringalet nerveux
Ses membres s’affinèrent, son équilibre changea. En levant la main, il aperçut de longs doigts osseux. Son reflet lui renvoya un visage anguleux, un nez crochu et des yeux vifs. Son dos légèrement voûté achevait de lui donner l’air d’un homme habitué à se faire oublier.

3. L’élégant bureaucrate
Une rigidité nouvelle s’installa dans ses traits. Sa peau était lisse, impeccable. En baissant les yeux, il remarqua que sa cape contrastait avec son allure soignée : un homme en costume-cravate, posture droite, regard assuré. Une apparence passe-partout, idéale pour se fondre dans la foule.

4. Le jeune garçon insignifiant
Kaelen rétrécit brusquement. Ses vêtements devinrent trop amples, ses mains plus fines, son visage lisse et juvénile. Un adolescent, probablement un élève de Poudlard. Discret, certes, mais une apparence qui risquait d’attirer d’autres types de soupçons.

Kaelen observa Karl s’installer avec toute l’aisance de quelqu’un qui n’avait jamais eu besoin d’invitation. Son regard glissa sur l’exemplaire de la Gazette du Sorcier que l’autre venait de déplier avec une insistance évidente. Il ne sursauta pas lorsque le vieil homme tapota la page concernée avec une irritation manifeste.

Il écouta la tirade, sans broncher, sans un mot. Son visage resta neutre, mais une lueur d’amusement traversa brièvement son regard lorsque Karl insista sur l'absurdité d'apprendre la nouvelle par la presse. Il laissa un silence s’installer, profitant du moment où Karl s’adossait avec un soupir mécontent, les bras croisés. Puis, lentement, il inclina la tête et répondit, d’un ton posé :

- Je vois que l’information t’est bien parvenue, malgré tout. La Gazette fait bien son travail, apparemment.

Il fit mine d’examiner le journal comme s’il le voyait pour la première fois, avant de relever les yeux vers Karl.

- Je reconnais que j’aurais pu envoyer un hibou. Mais, comme tu l’as deviné, j’ai été... occupé.

Il s’interrompit un instant, laissant volontairement le silence flotter avant d’ajouter avec un léger sourire en coin :

• - Trois mois, hein ? Voilà qui explique pourquoi tu sembles autant à cran. J’espère au moins que l’établissement tient toujours debout sans mes Gallions.

•  

Kaelen s’adossa contre son fauteuil, croisant lentement les mains sur son bureau. Karl n’aurait sûrement pas fait tout ce chemin s’il n’avait pas envie de râler un peu, mais au fond, il devait être fier, même s’il ne l’admettrait jamais ouvertement. Peut-être même qu’il s’imaginait avoir contribué à cette promotion. Kaelen, lui, ne voyait pas de raison de précipiter la conversation. Il se contenta donc d’attendre, patient, prêt à entendre la suite.

Kaelen observa un instant Serena alors qu’elle se présentait avec une aisance naturelle, écartant les bras comme si elle embrassait tout ce qui faisait d’elle… elle. Il nota l’enthousiasme dans sa voix en évoquant sa fratrie, la fierté discrète qui transparaissait malgré ses mots légers. Il était rare de voir quelqu’un parler de sa famille avec autant de sincérité sans arrière-pensée, sans faux-semblant.

Il serra la main qu’elle lui tendait, son geste ferme mais mesuré, accompagné d’un bref hochement de tête.

— Kaelen Rowle, répondit-il simplement, bien qu’il savait qu’elle connaissait déjà son nom.

Puis, à sa question, il esquissa un sourire presque imperceptible, un de ces sourires fugaces qui ne montaient jamais tout à fait jusqu’à ses yeux.

— On peut dire ça, oui. William a insisté, et je n’ai pas trouvé d’argument valable pour décliner.

Il reposa son regard sur la salle, observant tour à tour les personnes qu’elle lui avait désignées. Nahid, leur père, leur mère… Il ne connaissait pas bien William en dehors du cadre professionnel, mais il pouvait aisément deviner l’importance qu’avait cette famille pour lui. Une dynamique si différente de la sienne qu’il ne pouvait s’empêcher de la trouver… fascinante.

— Ce n’est pas le genre d’endroit où je me sens à ma place, admit-il en reportant son attention sur Serena. Mais j’imagine que ça fait partie des choses qu’on fait… pour entretenir des liens.

Il porta son verre à ses lèvres, laissant une brève pause s’installer avant de reprendre d’un ton plus léger :

— Et toi alors ? Tu es venue par obligation fraternelle ou par plaisir sincère ?

Il haussa légèrement un sourcil, comme pour souligner la nuance entre les deux. Car après tout, il savait que même les plus proches pouvaient avoir des raisons variées de se retrouver dans ce genre de rassemblements.

Kaelen leva les yeux de son parchemin en entendant son prénom résonner dans le couloir. Le ton affolé de son secrétaire contrastait avec la voix rocailleuse qui s’approchait à grands pas. Il poussa un soupir, pinça l'arête de son nez et referma son dossier avant de se redresser. Ça faisait un bon moment qu'il n'avait pas revu Karl... depuis l'affaire du trafic de Kiwicot à vrai dire. Il s'en était passé des choses depuis et - Kaelen n'était pas dupe - c'était sans doute à ce propos que le tavernier venait lui souffler dans les bronches.

Il attendit sans un mot que la porte s’ouvre brusquement et que Karl fasse irruption dans son bureau. Il ne fit pas mine de se lever, se contentant de croiser les bras en observant l’aubergiste s’installer face à lui. Son regard glissa sur l’exemplaire de la Gazette du Sorcier que Karl venait de jeter sur son bureau. Il effleura le papier du bout des doigts avant de reporter son attention sur son visiteur.

- Je suppose que tu n’es pas venu jusqu’ici pour me féliciter avec un sourire et une bouteille de ton meilleur whisky ?

Il posa calmement les coudes sur le bureau, observant Karl avec un air neutre, bien qu’une pointe d’amusement se glisse brièvement dans son regard. Il laissa passer un silence avant d’ajouter, d’un ton plus posé :

- J’imagine que tu as des choses à dire. Alors parle, je t’écoute.

Il resta immobile, attendant la suite, les doigts entrelacés devant lui sur le bois poli de son bureau.

Le cocktail posé devant lui n’était qu’un détail dans le décor. Kaelen l’avait à peine effleuré du regard, davantage concentré sur les paroles marmonnées par Karl. Il acquiesça discrètement, confirmant qu’il avait bien repéré les deux hommes. Leur attitude l’intriguait depuis son entrée dans l’établissement : trop effacés pour être anodins, trop sur la réserve pour être de simples clients de passage. Si Karl les gardait à l’œil, c’est qu’ils en valaient la peine.

La quiétude relative de la taverne vola soudain en éclats.

Le fracas d’une chope, des éclaboussures de bièraubeurre sur le sol, et une voix ivre qui déchira l’air dans un mélange de détresse et de colère. Kaelen ne bougea pas, son regard rivé sur la table des suspects. Il les observa à la périphérie de son champ de vision, s’assurant qu’aucun d’eux ne réagissait de manière notable. Pourtant, quelques instants plus tard, lorsqu’il balaya la pièce d’un regard plus direct… ils n’étaient plus là.

Il serra imperceptiblement la mâchoire.

Karl tapota son épaule et lui désigna du menton la porte, qui venait à peine de se refermer.

— Faut les suivre, annonça le vieil homme. S'pourrait bien qu'ils aient quelque chose à voir avec un trafic de kiwicot d'une ampleur encore inconnue. Ça doit pouvoir t'intéresser.

Kaelen ne répondit pas immédiatement, mais son corps était déjà en mouvement. Il reposa silencieusement son verre intact sur le comptoir et se leva avec fluidité. Kiwicot. L’information était précieuse. Ce genre de trafic pouvait vite prendre de l’ampleur s’il n’était pas maîtrisé à temps. Il ne pouvait pas se permettre de perdre ces types de vue.

D’un geste précis, il glissa une main sous sa cape et en sortit deux petites fioles de Polynectar. Un atout qu’il gardait toujours sur lui, pour les cas où une filature nécessitait de brouiller les pistes. Il savait que Karl comprendrait immédiatement son utilité : en changeant d’apparence, ils pourraient suivre leur cible sans attirer l’attention, surtout si ces types avaient l’habitude d’observer leur environnement.

Il tendit l’une des fioles à Karl sans un mot, un simple regard suffisant pour faire passer le message. Puis, sans attendre davantage, il s’engouffra dans la nuit, l’esprit aiguisé et les sens en alerte.

Le jeu commençait.

Suite du RP dans les rues de Pré-au-Lard.

Il observait Alaska s’accroupir et lancer son sort sous le banc. Son regard restait fixé sur la moindre réaction, le moindre changement imperceptible. Quelqu’un voulait qu’ils trouvent cette signature, c’était évident. Mais jusqu’à quel point jouaient-ils le jeu de ce mage noir ?

Kaelen se redressa légèrement, sentant l’air autour d’eux s’alourdir. Il n’aimait pas ça. Trop propre. Trop préparé. Ce n’était pas un simple crime, c’était une mise en scène, pensée et exécutée avec soin. L’alignement parfait des roses, la terre foulée mais sans empreintes distinctes, le silence étouffant du lieu. Un défi lancé en plein jour.

Lentement, il sortit sa baguette et s’accroupit à son tour. Si quelqu’un était passé par ici récemment, il comptait bien le savoir.

— On va voir si notre ami a laissé autre chose, lança-t-il d’un ton bas, presque pour lui-même.

Il porta sa baguette à ses lèvres, inspira profondément, puis souffla lentement dessus tout en pivotant sur lui-même.

— #[Appare Vestigium] .

Une onde pâle se propagea depuis l’extrémité de sa baguette, s’étendant comme un souffle éthéré à la surface du sol. Une lueur argentée ondula sur la terre battue, glissant sur les pierres, les herbes couchées, effleurant le bois usé du banc avant de s’étendre au-delà, vers la barrière brisée et l’orée sombre de la forêt.

Kaelen attendit, attentif, les muscles tendus. Plus le périmètre du sort était large, plus l’effort coûtait cher en magie. Mais ici, pas question d’économiser son énergie. S’ils avaient une chance de trouver un indice, il devait tout voir.

Derrière lui, il sentit le silence s’alourdir encore d’un cran. Le vent s’était arrêté. L’air était suspendu.

Si quelque chose rôdait encore dans ces bois, il ne tarderait pas à le découvrir.

Kaelen releva lentement les yeux de son verre, saisi un instant par la surprise d’être interpellé. Il détailla la jeune femme qui venait de s’adosser à la table, cherchant à replacer son visage dans le flot de ses souvenirs. Son esprit accusa un léger temps de retard avant que l’allusion à la Coupe du Monde de Quidditch ne fasse remonter l’épisode en question.  

Un sourire en coin, discret mais bien réel, passa furtivement sur son visage.  

— Je ne pensais pas que ça aurait marqué qui que ce soit, lâcha-t-il avec une pointe d’amusement. Mais oui, c’était bien moi.

Il fit tourner lentement le fond de son verre avant de reprendre, plus sérieusement :  

— Honnêtement, ce n’était pas ce pour quoi j’étais venu… mais il y avait déjà assez de tensions comme ça. Alors si monter quelques tentes pouvait éviter des disputes inutiles et permettre à certaines familles d’éviter de s’entretuer avant même que le match ne commence, ça me semblait valoir le coup.  

Il haussa les épaules, comme si ce n’était qu’un détail sans importance, mais son regard trahissait un reste de lassitude à l’évocation de cet événement. L’après-Coupe du Monde avait été bien plus marquant que ces quelques gestes de bonne volonté.  

Son attention revint sur Serena et il observa un instant la manière dont elle s’intégrait à l’ambiance, relevant cette aisance apparente qu’il n’avait jamais réussi à feindre. Tout ici lui semblait trop lumineux, trop bruyant, trop festif.  

— Et toi ? Tu es une proche de William ? demanda-t-il après une légère hésitation.  

La conversation lui permettait d’éviter de s’enfoncer dans son propre mutisme, une alternative bien plus supportable que de fixer le buffet sans fin.

— J’imagine que tu es du genre à apprécier ce genre de rassemblements ?  

Ce n’était pas une supposition, ni une affirmation. Juste une question posée sans jugement, avec cette curiosité distante qui le caractérisait. Il n’attendait pas nécessairement une réponse immédiate, mais il était prêt à écouter.